Description botanique

L'arbre à carambole est de taille moyenne (7-10m), épandu (6-7,6m de large) au tronc unique ou multiple qui fleurit et donne des fruits toute l'année sous les tropiques. Les arbres à carambole sont à l'aise en exposition semi-ombragée et sont tolérants à l'ombre jusqu'à 40-50% d'exposition. La carambole a de petites feuilles qui sont ordonnées le long d'une tige centrale, opposées l'une de l'autre. Les feuilles sont lisses, vert-clair et légèrement pilleuses, blanchâtres sur le dessous. Les feuilles, odorantes et roses ou bleu-lavande, sont d'environ 1 cm de diamètre et poussent en grappes à la base des feuilles, sur les branches jeunes et plus anciennes (en réalité les fruits nés sur de très jeunes brindilles sont de moins bonne qualité). Elles fleurissent abondamment plusieurs fois par an.

Les caramboliers issus d'une greffe commencent à fleurir après 9 mois de croissance alors que ceux issus de graines peuvent ne pas fleurir avant 4-6 ans.

La carambole est un fruit charnu à la surface cireuse, généralement de couleur jaune. Une fois coupé en diagonale, il arbore une forme d'étoile, d'où il tire son nom Anglais, «  star-fruit  ». Les fruits sont de 5-15 cm de long, généralement avec 5 « dents ». La chair est jaune, croquante et très juteuse. Leur saveur peut varier d'acidulé à doux. En général il n'y a qu'environ 10-12 graines par fruit même s'il y a aussi des variétés sans graines. Les graines sont marron, petites et communément entourées d'une membrane gélatineuse.

Habitude de croissance: Le carambolier est de petite ou de moyenne taille en hauteur (de 7 à 10 m), épandu (6 à 7.6m), au feuillage persistant et au tronc unique ou multiple. Les arbres grandissent rapidement dans des endroits protégés des vents forts. La partie médiale de la canopée (mesurant de 1 à 2 mètres de hauteur) est la principale zone de production de fruits chez les arbres adultes. La plante jeune a la forme d'une pyramide alors que la plante adulte a une forme arrondie.

Feuillage: Les feuilles, arrangées en spirale, sont de 15 à 30 cm de long, avec de 5 à 11 petites feuilles ovoïdes-oblongues qui font de 1.5 à 9 cm de long. Elles sont lisses, vertes, satinées sur le dessus et légèrement pilleuses et blanchâtres sur le dessous. Ces petites feuilles sont sensibles à la lumière et plus ou moins inclinées à se resserrer les unes vers les autres la nuit ou quand l'arbre est secoué ou violemment percuté.

Fleurs: Les fleurs parfumées, de couleur rose à bleu-lavande sont de 1cm de diamètre, parfaites, nées en grappes aux aisselles des feuilles sur les branches jeunes, ou sur des branches plus anciennes qui n'ont pas de feuilles. Il y a plusieurs poussées et floraisons durant l'année. Les fleurs ont des styles de deux longueurs différentes (hétérostylie). Les fleurs ont cinq étamines qui se rejoignent partiellement en leur base, et cinq pistils. Il y a deux sortes de pistils: les pistils aux styles longs et aux styles courts. C'est pourquoi il y a deux types de fleurs: l'une dont l'étamine est au-dessus du pistil et l'autre au-dessous du pistil. Les clones peuvent avoir l'un ou l'autre type de fleur. La pollinisation est généralement conduite par des insectes comme les abeilles. Les plantes greffées produisent des fleurs en 9 mois alors que les plantes issues de graines peuvent ne pas fleurir avant 4-6 ans d'âge. La floraison peut être déclenchée par une application de fertilisant au taux de potassium très élevé, après un émondage de l'arbre, dans une courte période d'irrigation intensive. La possibilité d'un fleurissement continu est envisageable selon la quantité de fruit produite.

Le fruit: Le fruit est une baie charnue à la surface cireuse, de 4 ou 5 cellules. Les fruits sont de 5 à 15 centimètres de long, avec 5 (exceptionnellement 4 ou 8) nervures protubérantes et longitudinales en forme d'étoile en leur section transversale. L'épiderme du fruit est fin, d'un jaune allant de clair à foncé, et lisse, avec une cuticule cireuse. La couleur de la chair varie d'un jaune foncé à un jaune clair, translucide, croquante, très juteuse, et sans filaments. Les meilleures variétés ont une saveur agréable allant de légèrement acidulée à douce. Les fruits sont plus doux quand on les laisse mûrir sur l'arbre. Les fruits encore verts tourneront lentement au jaune s'ils sont récoltés avant d'être totalement mûrs. Il faut environ de 60 à 75 jours pour que le fruit arrive à maturité selon la variété, la technique de production utilisée, et les conditions atmosphériques. Les fruit verts et mûrs s'abîment facilement et doivent être manipulés avec beaucoup de précautions. La carambole est faible en calories (36-57 cal/100g), une bonne source de potassium et une source modérée de vitamine C.

Les graines: Un fruit peut contenir de 1 à 23 graines mais n'en a habituellement que 4 ou 5. Ces graines sont de 0.6-1.3 cm de long, petites, marron-clair et enclavées dans un arille gélatineux. Les graines ont une durée de vie de 1 à 2 mois si elles sont correctement séchées à l'air libre et entreposées dans un endroit frais et sec.

Croissance et développement

Les arbres clonés portent des fruits en 2-3 ans, et donnent des plants en 5-6 ans. Les arbres poussent, fleurissent et portent des fruits continuellement, mais il y a généralement de trois à quatre saisons de récolte, chacune d'elles durant environ trois mois depuis l'émondage de l'arbre à la récolte. Les arbres fleurissent abondamment, et il n'est pas rare qu'ils soient en surcharge de fruits (pour une bonne culture seulement 0.5% des fleurs on besoin d'être fécondées). Les fleurs s'ouvrent de 08h00 à 10h00 et atteignent leur anthèse maximale à environ 09h30. Le pollen est dispersé d'environ 08h30 à 10h00.

La production de fruits est généralement bonne mais la chute des fruits à tendance à limiter les rendements. Les fleurs de carambole ayant des styles longs sont auto-fertiles, mais celles aux styles courts ont indéniablement besoin du pollen des fleurs à style long. Selon la variété le fruit mûrit en 80-110 jours après l'anthèse mais la récolte peut commencer à environ 65 jours après l'anthèse.

Compatibilité clonale: Le taux de mise à fruit de la carambole est relativement faible (2,8 -3,0%) et planter 2 clones d'une longueur de style différente améliorera la fécondation et la mise à fruit. Il est nécessaire de faire appel à une technique de pollinisation croisée entre des clones à style court et style long pour une bonne mise à fruit. Les insectes pollinisateurs comme les abeilles aident aussi à la mise à fruit et lui garantissent un bon développement. La mise à fruit est généralement bonne et l'éclaircissage des fruits n'est fait que pour s'assurer que seuls les bons fruits, bien fertilisés et bien formés sont gardés alors que les fruits galbés et pas entièrement fertilisés sont mis de coté au moment de la sacherie. Ceci garantira aussi que les fruits atteignent la bonne taille et aussi les bons critères de qualité. La présence de fruits galbés est aussi causée par une pollinisation incomplète ou les effets de la température sur le développement du tube pollinique. C'est pourquoi des clones pollinisateurs doivent être plantés pour assurer un taux de production maximum de fruits de bonne qualité. Certains préfèrent cultiver au moins un arbre pollinisateur autour de 6 à 8 clones commerciaux.

Ecologie

Le carambolier s'accommode bien aux climats tropicaux, du niveau de la mer à 600 mètres d'altitude. Il a besoin d'un taux de précipitations élevé, entre 1500 et 3000 mm par an. Une saison sèche de plus de deux mois aura un effet négatif sur la croissance de la plante et son taux de production. Le carambolier pousse très bien sur des sols de types variés, des sols sableux aux sols argileux mais il a besoin que les sols soient bien entretenus, particulièrement par le biais du système d'irrigation et de l'application de fertilisant. La sécheresse, les inondations et trop de salinité ne sont pas tolérables.

L'installation de brise-vent est recommandée sur les sites exposés. Certaines variétés de carambole sont plus susceptibles d'être endommagées par le vent que d'autres. Les symptômes de dommages liés au vent sont la défoliation, le desséchement, le dépérissement terminal des brindilles, une altération de croissance, et la détérioration du fruit (cicatrices liées au vent). De lourdes pluies pendant la floraison peuvent limiter la pollinisation et la production de fruits. Les caramboliers sont susceptibles de souffrir des conséquences d'un pourrissement des racines s'ils sont soumis à des conditions trop humides, mais ils grandissent bien dans des zones ou il pleut toute l'année modérément. Les arbres plantés dans des zones humides sont susceptibles souffrir de maladies diverses et les fruits sont sujets à l'anthracnose du fruit.

Origines et histoire

Les origines de la carambole sont obscures mais ce fruit est probablement né en Malaisie, Indonésie et sud de la Chine ou il a été cultivé pendant de nombreux siècles. La carambole n'a jamais été observée dans un état sauvage. C'est un fruit qui a été domestiqué à travers l'Inde et l'Asie du sud est en des temps préhistoriques. Depuis le dix-huitième siècle, le carambolier s'est largement dispersé en Australie, Amérique du sud et Hawaii. Aujourd'hui il fleurit aussi au sud de la Floride, où l'on trouve les meilleures plantations de caramboliers des USA.