Il y a beaucoup de variétés pures distinctes dans le monde aujourd'hui (Tableau 1). Beaucoup furent développées à partir de programmes de reproduction systématique tandis que d'autres le furent à partir de sélections faîtes par des cultivateurs. Récemment, les outils biotechnologiques ont été utilisés pour développer des variétés transgéniques. Les variétés de papayers peuvent être issues soit de l'autopollinisation, soit de la pollinisation croisée. En général, les variétés gynodioïques (ayant des arbres hermaphrodites et des arbres femelles) sont issues de l'autopollinisation ou de la pollinisation croisée tandis que les variétés dioïques (ayant des arbres mâles et des arbres femelles) sont contraintes à la pollinisation croisée.

Tableau 1 : Les variétés de papayers les plus répandus au monde

Variétés de papayers malaisiens

L'Eksotika est une variété consanguine autopollinisée, avec des caractéristiques similaires au Sunrise Solo, à l'exception du fait que ces fruits sont plus larges. C'est une variété très populaire à l'exportation et sur les marchés locaux en Malaisie. L'Eksotika a un bon rendement, environ 60t/ha/an. Son fruit est de taille petite à moyenne (400 – 800 gr). Il a une chair rouge orangé avec un arome plaisant et une forte teneur en sucre – 12 à 14° Brix mais ne se garde pas très bien à cause de sa texture douce. Il est également assez sensible aux taches de rousseur et aux maladies déformantes.

Le Sekaki, connu aussi sous le nom de « Hong Kong » est la deuxième variété la plus cultivée en Malaisie après l'Eksotika. C'est également une variété à pollinisation croisée et un gros producteur de fruits (60 à 70 tonnes/ha/an), produisant des fruits de taille moyenne de 1,5 – 2 kg. L'arbre est plutôt nain et ses fruits se développent près du sol. Il est aussi facile de gérer sa culture en champs grâce à sa résistance aux maladies déformantes. Le fruit du Sekaki est attirant de par sa peau lisse, unie et sans cicatrice. Sa chair est rouge, ferme mais sa teneur en sucre est peu élevée à 10° brix, voire moins.

En Malaisie, un hybride F1, appelé Eksotika II a été développé par hybridation de Line 19 avec l'Eksotika (anciennement Line 20). L'hybride sorti en 1991, a des caractéristiques similaires à celles de l'Eksotika, mais le rendement est de 14% à 33% plus élevé grâce à la plus grande taille de ses fruits, pesant entre 600 et 800 grammes. L'apparence de ces fruits est plus attirante, avec sa peau lisse et sa grande résistance aux cicatrices. Sa chair est plus ferme et ses fruits se gardent plus longtemps, faisant de l'Eksotika II la favorite pour l'exportation par rapport à ses prédécesseurs.

AUTRES VARIETES

Variétés autopollinisées

La variété de papayer la plus populaire au monde est le Solo. Il est ainsi nommé à cause de ses petits fruits, d'environ 350-500 grammes chacun, ce qui est le rend pratique pour la consommation individuelle. Ce nom regroupe bon nombre de Line, comme Line 5, line 8, Line 10, Kapoho, Waimanalo et Sunrise. La Kapoho est le cultivar la plus développé à Hawaï, tandis que la Sunrise, qui est la seule à avoir la chair rose, pousse sauvagement dans beaucoup d'endroits au monde.

Variétés à pollinisation croisée

Les variétés dioïques comme l'Hortus Gold, le Sunnybank, le Betty ou le Cariflora, qui ont des fleurs mâles et femelles sur des arbres distincts sont des espèces à pollinisation croisée forcée. Le Hortus Gold d'Afrique du Sud, le Sunnibank (Australie) et le Betty (Floride, Etats-Unis) sont des variétés très anciennes. Les fruits femelles ont la chair jaune et sont typiquement rondes. Les fruits du Cariflora ont également la chair jaune, mais sont plus petits et sont assez résistant au virus des taches annulaires. Il y a également des variétés gynodioïques qui ont une pollinisation croisée telles que le Khaek Dam, le Maradol, le Cibinong et le Cavite. Le Khaek Dam est la variété thaïlandaise la plus connue. Il est vigoureux et produit des fruits à chair rouge d'environ 1,2 kg, contenant 10,6% au total d'aliments solides solubles. Le Maradol, originaire de Cuba, est une variété de petite taille dont les fruits poussent très près du sol. Ses fruits pèsent 1 à 2 kg, sont très attractifs avec une chair rouge et ferme et une teneur de 10-11% en aliments solides solubles. Il est caractérisé par sa saveur musquée. Ce fruit est très plutôt sensible à l'anthracnose . Le Cibinong est une variété indonésienne avec de gros fruits à chair rouge (2-3 kg) cultivée principalement pour sa forte production. Le Cavite ou Pineras est une variété philippine dont les fruits gros et oblong pèsent 1,5 à 1,6 kg et ont une chair épaisse jaune à orange.

Les hybrides

L'hydride commercial de papayer F1 est rare. Le Tainung N°5 est un hydride d'importance qui a été développé à Taiwan et qui montre une résistance au virus des taches annulaires. Il est le résultat d'un croisement entre le Florida (FL - 77 – 5)  et le Costa Rica Red

Les variétés hybrides ont montré une meilleure adaptabilité, vigueur et un plus fort rendement que les variétés traditionnellement cultivées et seront certainement plus présentes dans le futur.

Variétés clonées

Le Honey Gold est peut-être la seule variété de papayer cloné connue au monde aujourd'hui. C'est une variété dioïque originaire d'Afrique du Sud qui a été sélectionnée et propagée de génération en génération par bouturage. Les variétés clonées ont l'avantage de présenter une plus grande uniformité, spécialement en ce qui concerne la forme de leurs fruits, forme qui différent selon leur sexe. La propagation par clonage du Honey Gold donne une plutôt bonne production de 25 à 30 t/ha/an sous des climats subtropicaux et est connue pour rester productive pendant 10 années, voire plus.

Le Vasconella (Carica) pentagona ou Babaco, qui est cultivé sur un faible territoire en Equateur et en Nouvelle-Zélande, est également exclusivement propagé par clonage, en utilisant le bouturage, à cause de ses fruits parthénocarpiques .

Variétés transgéniques

La première variété transgénique mondiale fut le SunUp, qui a été modifiée en ajoutant une protéine le protégeant contre le virus des taches annulaires. Le Rainbow est la première variété commerciale développée à Hawaï à partir d'un croisement entre le SunUp et le cultivar traditionnel, le Kapoho. Des variétés transgéniques de Kamiya ont également été développées par l'introduction d'une protéine protectrice transgène provenant du Rainbow, par un processus d'hybridation et de croisements préliminaires. Les variétés transgéniques de papayers à maturation différée et à résistance au virus des taches annulaires sont actuellement activement développées en Malaisie, en Thaïlande, en Indonésie, aux Philippines et au Vietnam via le Papaya Biotechnology Network of Southest Asia.