Des pertes considérables après récolte sont dues à l'altération des fruits par des maladies. Les maladies les plus communes sont l'anthracnose et le pourrissement de l'extrémité du pédoncule. Des traitements après récolte sont nécessaires pour lutter contre ces maladies.

L'anthracnose est provoquée par le Colletotrichum orbiculare , qui pénètre la cuticule et l'épiderme des feuilles, tiges et fruits. Elle est caractérisée par des lésions circulaires ou allongées, vert foncé qui affectent l'écorce du fruit. Les lésions s'agrandissent peu à peu, deviennent marron puis se creusent. La maladie peut être latente depuis le champ et devenir apparente après récolte en particulier dans des conditions chaudes et humides. Cette maladie peut se transmettre par les fruits infectés ou par des contenants sales. On lutte contre l'anthracnose en mettant en place certaines mesures avant récolte y compris l'utilisation de mancozeb à 8-10 g/4.5 L ou de maneb à 9-18 g/4.5 L.

Le pourrissement du pédoncule est causé par Lasiodiplodia theobromae , il correspond à une pourriture spongieuse et brune. L'agent pathogène s'introduit par la partie coupée du pédoncule ou toute autre blessure. On peut contenir ce pourrissement en coupant le pédoncule à quelques centimètres.

En résumé, les facteurs importants qui déterminent la qualité du fruit pendant et après récolte sont :

•  Récolter le fruit à son stade de maturité physiologique optimum pour le marché ciblé.
•  Eviter les chocs et blessures durant la récolte, la manutention, le transport et l'emballage.
•  Respecter les températures adéquates pendant l'entreposage : 10° à 15°C.

Conditionnement

Les pastèques sont chargées en vrac ou bien conditionnées dans des caisses ou cartons puis chargées ainsi dans les camions. Les pastèques transportées sans emballage sont chargées sur le lieu même des cultures. Dans ce cas précis, il faut installer des protections dans les camions pour que les fruits ne soient pas endommagés par les vibrations et par les chocs lors du chargement. On place donc une couche de paille le long des parois, sur le plancher des remorques et entre les pastèques. La couche de paille doit être assez épaisse pour éviter tout dommage lors des arrêts brusques. Lorsque les fruits chargés ne sont pas conditionnés, ils se sont pas protégés physiquement. Le personnel ne doit donc pas s'asseoir, se tenir debout ou marcher sur les pastèques lors de leur chargement, ceci provoque des dommages. Une couche de mousse permet de protéger les fruits.

Illustration 1: Placer une couche de mousse entre les pastèques permet de les protéger.

Les cartons peuvent contenir de trois à cinq pastèques selon leur taille. Les caisses contiennent en moyenne 50 fruits et sont utilisées pour le transport en vrac. Ces contenants permettent de réduire les risques de détérioration. Un personnel inexpérimenté peut causer des dégâts lors de la mise en carton/caisse si les fruits sont jetés, ils recevront un choc, si le personnel se tient debout ou assis sur les fruits, ces derniers seront détériorés. Le personnel doit être conscient du fait que même si les blessures causées au fruit dans ces situations sont internes et ne sont pas visibles sur l'enveloppe, ceci ne justifie pas une manutention peu respectueuse.

Transport

Les remorques doivent être capitonnées pour transporter les fruits non conditionnés.

De plus, les remorques doivent être équipées d'une bonne ventilation : deux bouches d'aération à l'avant et deux à l'arrière, pour que l'air puisse passer entre le chargement. Si les pastèques subissent un réchauffement, leurs tissus se détériorent plus rapidement et la qualité se dégrade.

Voici quelques recommandations pour minimiser, durant le transport, les dommages sur fruits conditionnés dans des cartons ou des caisses.

Entreposage

Pour ne pas détériorer la qualité du fruit, il faut toujours tenir compte de la température. Il est conseillé de pré-réfrigérer les fruits avant l'entreposage, ceci allongera leur période de stockage. Les fruits peuvent être pré-réfrigérés en chambre froide ou par air forcé pour que la pulpe atteigne une température proche de la température optimum aussi rapidement que possible.

La température optimum lors de l'entreposage pour les pastèques est de 10-15°C, avec une humidité relative de 85-90%. Les pastèques entreposées dans ces conditions peuvent se conserver de deux à trois semaines.

Des températures inférieures à 10°C peuvent provoquer des refroidissements, les conséquences sont la perte de couleur de la chair, dessèchement de la chair et détériorations de l'épiderme. Si après refroidissement, le fruit est entreposé à une température ambiante, il peut pourrir.

Une fois que les pastèques sont tranchées pour les présenter, il faut envelopper les portions de film plastique et les maintenir à 2-4°C pour éviter que la pulpe ne devienne aigre et ne se dessèche.

Les pastèques sont généralement transportées par des camions fermés ou ouverts et des remorques non réfrigérées. Les fruits ne doivent pas être transportés dans des remorques couvertes ou fermées si elles ne sont pas réfrigérées. Les pastèques ne doivent pas être entreposées avec d'autres fruits (bananes par exemple) et légumes (tomates par exemple) qui produisent de l'éthylène . L'éthylène est un gaz invisible considéré comme l'hormone naturelle du vieillissement et du mûrissement. Lorsque les pastèques sont exposées à l'éthylène , la chair se craquelle et devient spongieuse. En d'autres termes, la chair se ramollit et perd sa saveur.